Quel engrais vert semer à l'automne selon la terre de son potager ?

Semer un engrais vert en automne protège le sol nu du potager jusqu'au printemps, à condition de choisir la plante d'après la terre : féverole en sol lourd, seigle et vesce d'hiver en sol léger, phacélie là où les choux reviendront, moutarde blanche partout si l'on sème avant la fin septembre.

Pourquoi couvrir le potager entre la dernière récolte et le printemps ?

Un potager laissé nu d'octobre à mars perd une partie de ce que les cultures de la saison n'ont pas consommé. Les pluies d'hiver entraînent les nitrates vers la nappe, la surface se referme en croûte de battance et le ruissellement emporte la couche la plus riche sur les planches en pente. Un engrais vert couvre le sol pendant cette période creuse : ses racines retiennent les éléments solubles, son feuillage amortit l'impact des gouttes et limite l'érosion.

Le deuxième intérêt tient à la structure du sol. Les racines descendent dans les couches tassées, ouvrent des galeries que les vers de terre empruntent ensuite, et laissent en se décomposant une matière organique qui nourrit la vie microbienne. Un sol vivant se travaille plus facilement au printemps et garde mieux l'eau pendant les sécheresses. Les espèces qui fleurissent avant la fauche nourrissent aussi les pollinisateurs et entretiennent la biodiversité du jardin.

Les légumineuses ajoutent un troisième effet. Elles hébergent sur leurs racines des bactéries du genre Rhizobium, logées dans de petites nodosités, qui fixent l'azote de l'air et le rendent disponible pour la plante. Une fois la couverture fauchée, cette réserve profite aux légumes gourmands semés ou plantés derrière. Quand une planche se libère trop tard pour un semis, il reste à pailler les planches du potager pour l'hiver, une protection de surface qui n'apporte en revanche aucun élément nutritif.

Quels engrais verts semer en automne ?

Les engrais verts d'automne se répartissent entre trois familles botaniques, et ce classement compte autant que la date de semis. Les graminées, comme l'avoine d'hiver ou le seigle, produisent beaucoup de racines fines et de paille ; les fabacées, comme la féverole ou le pois, enrichissent le sol ; les crucifères, comme le radis fourrager, poussent vite mais appartiennent à la même famille que les choux. La phacélie, de la famille des Hydrophyllacées, n'a aucun parent au potager, ce qui en fait l'espèce la plus neutre pour la rotation des cultures.

Chaque espèce répond à une fenêtre de levée et à un niveau de froid différents :

Moutarde blanche

Crucifère à croissance rapide, elle couvre une planche en quelques semaines si elle lève assez tôt ; les premiers froids marqués la couchent en paillis sur place.

Phacélie

Plante mellifère aux fleurs bleu-mauve, très utile aux pollinisateurs, au feuillage dense, appréciée en terrain léger ; elle craint les fortes gelées et s'installe de préférence avant la mi-septembre.

Vesce d'hiver

Fabacée grimpante et rustique, semée en septembre ou en octobre, souvent associée à une céréale qui lui sert de tuteur.

Seigle d'automne

Graminée très rustique, la dernière à lever quand le sol refroidit, avec un enracinement profond et fasciculé qui maintient les terrains sableux.

Féverole

Grosse graine à semer en octobre ou en novembre, racine pivotante qui fissure les argiles, bonne résistance au froid.

Trèfle incarnat

Fabacée annuelle aux fleurs rouges en avril-mai, à installer tôt, dès la mi-août, pour qu'elle s'installe avant les gelées.

Pois fourrager

Plante d'hiver à semer en mélange avec de l'avoine, qui produit beaucoup de masse verte au printemps.

Le tableau compare ces espèces sur les quatre critères qui décident d'un semis d'automne au jardin potager.

Quel engrais vert pour quelle terre du potager ?

Cet article classe les espèces par type de sol, car ce critère pèse plus que la date. Avant de commander des semences, une poignée de terre humide suffit à le reconnaître : collante et façonnable en boudin, elle est argileuse ; granuleuse et friable, elle est sableuse ; si quelques gouttes de vinaigre la font mousser, elle contient du calcaire. Ce test aide à choisir l'espèce et à éviter une couverture qui lève mal.

Sol argileux, lourd et froid

En sol argileux, la féverole donne les meilleurs résultats : sa racine pivotante perce les couches compactes et sa grosse graine lève encore dans une parcelle déjà refroidie en octobre. Un mélange de vesce d'hiver et de céréale convient aussi ; le chevelu de la céréale émiette les mottes en surface, celles de la fabacée descendent plus bas. La phacélie lève mal dans ces sols quand l'automne est pluvieux, car l'eau y stagne.

Sol sableux, léger et filtrant

Un sol sableux perd ses éléments nutritifs au premier hiver pluvieux : l'enjeu consiste à le couvrir vite et densément. Le seigle d'automne y réussit très bien, car il supporte les sols pauvres et acides et forme un tapis de racines qui retient les nitrates. Une fabacée associée à la céréale apporte la part de légumineuse ; une phacélie installée plus tôt améliore aussi la cohésion de ces terrains.

Sol calcaire ou argilo-calcaire

Sur un sol calcaire, la féverole et la vesce se comportent bien, tout comme les crucifères si la planche se libère assez tôt. Le trèfle incarnat préfère au contraire les sols neutres à légèrement acides et végète en terrain très calcaire : mieux vaut le réserver aux potagers dont le pH reste proche de 7 ou en dessous.

Sol épuisé par des légumes gourmands

Une planche qui a porté des courges, des tomates ou des pommes de terre manque souvent d'azote. Une plante fixatrice s'impose alors : vesce d'hiver ou trèfle incarnat en début d'automne, féverole ou pois fourrager plus tard. Ces fabacées ne remplacent pas un apport de compost, mais elles réduisent le besoin d'engrais au printemps suivant. La dose de graines figure sur chaque sachet : elle diffère d'une espèce à l'autre et selon la qualité du lot.

Quand semer des engrais verts, de septembre à novembre ?

La date de semis dépend moins du calendrier que des semaines qui restent avant les gelées : une plante d'engrais vert a besoin d'une vraie période de croissance pour couvrir le sol avant l'hiver. Dans la moitié nord de la France, les repères suivants valent pour une planche libérée :

• de la mi-août à la mi-septembre : crucifères, phacélie, trèfle incarnat ;
• septembre octobre : vesce d'hiver, pois fourrager, mélanges de fabacée et de céréale ;
• jusqu'au début novembre : céréales d'hiver, féverole.

Dans le Sud-Ouest et sur le pourtour méditerranéen, ces dates glissent de deux à trois semaines, car le sol reste chaud plus longtemps. Le semis du mois d'octobre se décide donc planche par planche : les dernières récoltes de haricots, de pommes de terre ou de courges libèrent la place au moment où seules les espèces rustiques ont encore le temps de lever. Ces planches accueillent parfois l'ail et les échalotes : les fruits et légumes à planter en octobre réservent alors une partie du terrain, et l'engrais vert prend le reste. Une astuce de maraîcher consiste à glisser les graines entre les derniers rangs de poireaux ou de choux encore en place : la couverture gagne quelques semaines et les jeunes pousses profitent de l'abri des légumes.

Engrais vert d'automne : gel, choux et semis à la volée

La moutarde blanche résiste-t-elle à l'hiver ?

La moutarde blanche gèle dès les premiers froids marqués, et c'est souvent voulu : ses tiges couchées forment un paillis que les vers de terre décomposent jusqu'au printemps. Installée trop tard, elle ne couvre plus la planche avant les froids.

Peut-on semer un engrais vert avant des choux ?

Un engrais vert précède sans problème des choux à condition de ne pas appartenir à leur famille. La moutarde et le radis fourrager, crucifères comme eux, entretiennent la hernie du chou et les altises ; avant une planche de choux, de navets ou de radis, la phacélie ou une association de fabacée et de céréale évitent ce risque.

Comment semer un engrais vert sur une planche libérée ?

Un engrais vert se sème à la volée sur un sol désherbé et griffé en surface, sans bêchage. Les graines s'enterrent d'un coup de râteau, se plombent avec le dos de l'outil, puis un arrosage lance la levée si l'automne est sec. Les grosses graines de féverole se placent plutôt en lignes, à quelques centimètres de profondeur.

Un exemple de rotation sur quatre planches

Prenons un potager de quatre planches à la sortie de la saison chaude :

• planche des pommes de terre, récoltée en août : phacélie, qui laisse la place aux choux du printemps suivant sans risque de hernie ;
• planche des haricots, libérée en septembre : moutarde, rapide, avant des carottes ou des oignons, à condition de broyer les restes tôt ;
• planche des courges, vidée début octobre : vesce et céréale, pour reconstituer la réserve avant des tomates ;
• planche des poireaux, occupée jusqu'en décembre : aucun semis possible, un paillis de feuilles mortes protège la surface à sa place.

Ce schéma tourne d'une saison à l'autre : chaque planche reçoit tour à tour une crucifère, une fabacée ou une hydrophyllacée, et la famille de l'engrais vert n'est jamais la même que celle du légume qui le suit. Autre astuce du potager : noter chaque automne l'espèce semée sur un plan, une information précieuse pour la saison suivante.

Comment détruire et incorporer l'engrais vert au printemps ?

Un engrais vert se détruit avant sa floraison, ou au tout début de celle-ci, quand ses tiges restent tendres et se décomposent vite. Laissé jusqu'à la montée en graine, il durcit, se ressème et puise dans la réserve de la planche au lieu de l'enrichir. Les espèces gélives règlent la question seules : le froid les couche et il suffit de griffer les restes en mars.

Pour les espèces rustiques, la méthode suit trois étapes :

1. faucher ou couper à la cisaille, puis hacher grossièrement les tiges à la tondeuse ;
2. laisser faner le broyat en surface pendant quelques jours ;
3. incorporer superficiellement dans les premiers centimètres, à la griffe ou à la grelinette, sans l'enfouir profondément, où il fermenterait faute d'air.

Les semis et les plantations attendent ensuite deux à trois semaines, pour laisser la décomposition démarrer. Une céréale comme le seigle demande plus de patience avant des carottes, car ses résidus freinent la germination des petites graines. Sur une petite surface, une autre option consiste à laisser la couverture fauchée sur place comme paillis et à planter au travers, ce qui convient aux tomates et aux courges. De manière générale, mieux vaut incorporer les restes broyés que les enterrer à la bêche.

Associer céréale et fabacée dans un mélange d'hiver

Les mélanges vendus pour l'automne associent presque toujours une céréale et une fabacée : céréale d'hiver et vesce, avoine et pois fourrager, parfois avec de la féverole. La céréale sert de tuteur à la plante grimpante, qui grimpent au lieu de s'étaler, et elle consomme l'azote resté libre pendant que sa voisine en capte de nouveau. Le couvert obtenu se tient mieux sous la pluie et se fauche plus facilement.

Dans la rotation, ces mélanges se placent dans le potager avant les légumes qui demandent le plus : poireaux, courges, tomates ou maïs. Les fabacées seules se déconseillent en revanche avant des pois ou des haricots, de leur famille, avec lesquels elles partagent des maladies racinaires et certains ravageurs. Des semences bio, issues de l'agriculture biologique et produites sans traitement chimique, se trouvent en jardinerie comme en ligne ; un jardinier qui tourne sur quatre planches garde ainsi une planche couverte chaque hiver. L'engrais vert trouve sa place dans le calendrier plus large du potager, du verger et des plantations d'automne, à côté du compost et du paillage.